Акафист состоит из кондаков и икосов, которые представляют собой 25 песен, соответствующих порядку греческого алфавита. Молитва включает тринадцать хвалебных песен, кондаки и двенадцать пространных песен, называемых «икосами». Каждая группа произведений раскрывает смысл праздника, к которому посвящен акафист.

Икосы обычно заканчиваются словом «радуйся», а кондаки воспевают «Аллилуйя», что означает «хвалите Бога». Икос, который читается после кондака, обычно делится на две части. Чтение икосов без кондаков не принято.

Акафист по своему составу напоминает классический кондак. Кондаки такого типа обязательно имеют двадцать строф: двенадцать из них короткие, с восхвалением «аллилуйя», и двенадцать длинных, соответствующих первому припеву кондака. Однако, в отличие от классического кондака, акафист ставит перед собой основную задачу восхваления. От древних кондаков акафисты также отличаются хайертизмами, которые начинаются со слова «Радуйся!». Первое слово в краткой вводной фразе икоса также является «Радуйся». Тринадцатый кондак читается три раза с обращением к тому, кому он посвящен, после чего обязательно повторяется первый икос, а затем снова читается первый кондак.

Акафист можно читать сразу после утреннего или вечернего правила. В этом случае начальные молитвы обычно не читаются, и акафист можно начинать после чтения молитв до конечной молитвы «Достойно есть». Чаще всего акафист читается в одиночестве, когда человек остается наедине с Богом. И как в келейной, так и в соборной молитве есть упоминания в Библии. Однако, даже при домашней молитве важно соблюдать богослужебный устав. Хвалебная песнь имеет четкую структуру, что особенно полезно для тех, кто недавно присоединился к Церкви и может испытывать трудности с формулировкой обращений к Господу. Существуют акафисты, посвященные различным житейским проблемам, с которыми сталкиваются верующие люди.